Grace Chambers, 97 anos, alcançou no sábado, em Belfast, um feito inédito no circuito europeu do Parkrun ao concluir sua 250ª participação em provas de 5 km. O marco ocorreu no Ormeau Park, na zona sul da capital norte-irlandesa, consolidando a ex-professora como a participante mais velha do continente a atingir essa quilometragem acumulada.
A trajetória de Chambers no Parkrun começou em 2016, quando tinha 88 anos e se recuperava de uma cirurgia de reabilitação. Motivada por um integrante da equipe médica que atuava como voluntário no evento e incentivada por uma filha, decidiu integrar-se à comunidade de corredores que se reúne semanalmente no parque. Desde a estreia, a atleta quebra sucessivos recordes em sua faixa etária, graças à combinação de assiduidade e tempos consistentes.
Mesmo durante a suspensão das provas presenciais em 2020, provocada pelas medidas sanitárias da pandemia de covid-19, a corredora manteve a rotina por conta própria. Ela percorreu o trajeto original aos sábados, registrou individualmente os resultados e pediu à família que enviasse os tempos à organização. Os quilômetros percorridos nesse período, entretanto, não foram incluídos na estatística oficial que chegou às 250 participações neste fim de semana.
Problemas de saúde tampouco interromperam a sequência. Há quatro semanas, Chambers passou por um procedimento para implantação de stent, mas só deixou de participar de um único Parkrun durante a recuperação. Em outra ocasião, quebrou a perna ao caminhar durante a pandemia; assim que recebeu alta médica, retomou as corridas. Atualmente, completa o percurso com apoio logístico de duas amigas, Cathy e Sue, que a acompanham do deslocamento até o parque à linha de chegada.
O envolvimento da atleta com a comunidade extrapola o cronômetro. No ponto final do trajeto, há um banco batizado com seu nome e a inscrição “Grace’s Bench, Park runner extraordinaire”, instalado como homenagem pela organização local. O local tornou-se parada obrigatória para fotos de participantes e visitantes que comparecem para cumprimentá-la. Entre as presenças notáveis já registradas está a da ex-atleta olímpica Dame Kelly Holmes, que fez questão de percorrer a prova ao lado da veterana.
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Voluntários e corredores habituais atribuem à presença de Chambers um papel importante na popularização do evento em Belfast. Segundo a direção da prova, turistas de outras regiões da Irlanda do Norte e de fora do país deslocam-se ao Ormeau Park motivados pela possibilidade de encontrar a nonagenária em ação. Entre as autoridades que costumam participar do evento está a deputada Claire Hanna, representante da circunscrição Belfast South, que classificou o desempenho da atleta como motivador para praticantes de todas as idades.
Chambers, por sua vez, minimiza a repercussão. Para ela, tratar a corrida semanal como compromisso inegociável é consequência natural de uma vida ativa, marcada por caminhadas em montanhas e partidas de golfe antes do ingresso no atletismo recreativo. A corredora afirma pretender manter a presença nos eventos futuros e concentra-se em melhorar seus tempos sempre que possível. O Parkrun de Belfast prossegue semanalmente, e a expectativa da organização é que o exemplo da participante de 97 anos continue atraindo novos interessados para a prática esportiva comunitária.
