A Big Ten encaminhou aos demais participantes do sistema universitário norte-americano uma proposta que prevê a expansão do College Football Playoff (CFP) para 24 ou 28 equipes. De acordo com informações obtidas junto a pessoas envolvidas nas negociações, o documento foi elaborado pelo comissário da conferência, Tony Petitti, e já circula entre representantes das demais ligas do futebol americano universitário.
O plano amplia de forma significativa o formato atualmente em vigor. Em 2024, o CFP passou de quatro para 12 vagas, número que permanecerá para a temporada 2025, mas a Big Ten entende que o crescimento recente do esporte justifica um torneio ainda maior. A proposta elimina as finais de conferência e distribui as vagas automáticas da seguinte maneira: sete para a Big Ten, sete para a SEC, cinco para a ACC, cinco para a Big 12 e duas para programas fora do grupo das principais conferências. As duas posições restantes seriam preenchidas por equipes selecionadas em regime de at-large, ou seja, sem vínculo obrigatório com performance em conferências específicas.
Caso o modelo de 28 equipes seja adotado, o calendário incluiria 20 confrontos disputados em estádios universitários. A intenção é garantir maior visibilidade local aos jogos decisivos e reduzir a quantidade de partidas realizadas em campo neutro, prática que se mantém apenas a partir das quartas de final.
Contexto do formato atual
O College Football Playoff de 12 times estreou na temporada passada. Pelo regulamento vigente, os quatro campeões de conferências mais bem ranqueados recebem folga na rodada inicial, enquanto outros oito times se enfrentam em partidas únicas nos campi dos melhores classificados. As quartas de final, semifinais e a decisão são disputadas em estádios previamente definidos e tradicionalmente ligados a bowls.
Na primeira edição do modelo, a Big Ten classificou quatro representantes, a SEC colocou três, e outras cinco vagas foram distribuídas entre diferentes ligas. Ohio State, proveniente da Big Ten, superou Notre Dame na final, sagrando-se campeão em um duelo entre duas equipes que chegaram como seleções at-large. Curiosamente, os quatro times que usufruíram da folga – Oregon, Georgia, Boise State e Clemson – foram eliminados imediatamente nas quartas de final, resultado que estimulou novas discussões sobre ajustes no sistema.
Alterações já confirmadas para 2025
Embora a ideia da Big Ten vise mudanças além de 2025, algumas modificações já estão acertadas para a próxima temporada dentro do formato de 12 vagas. A principal diferença é que as quatro folgas de primeira rodada passarão a ser concedidas às equipes mais bem ranqueadas no panorama geral, independentemente de títulos de conferência. Campeões de conferência entre as cinco mais importantes continuam garantidos no playoff, mas poderão iniciar a disputa ainda na fase inicial se não figurarem entre os quatro primeiros do ranking nacional.
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Debate sobre novas alternativas
Mesmo antes do avanço da proposta de 24 ou 28 equipes, executivos de diferentes conferências avaliavam outros caminhos, incluindo um possível torneio de 16 participantes. O desempenho equilibrado registrado em 2024, quando nenhum dos favoritos escapou da primeira apresentação, fortaleceu argumentos a favor de um alinhamento que privilegie a paridade e ofereça mais oportunidades a programas com campanhas fortes em ligas consideradas secundárias.
A Big Ten sustenta que o aumento para 24 ou 28 times incorporaria o crescimento financeiro provocado pelos recentes acordos de direitos de transmissão e ampliaria o engajamento de torcedores em todo o território. A SEC, segundo fontes próximas às tratativas, vê com simpatia a divisão de sete vagas automáticas para cada uma das duas conferências, mas dirigentes de ACC e Big 12 ainda analisam os impactos competitivos de concederem menos posições do que as rivais.
Não há, por enquanto, prazo definido para votação formal do novo formato. Qualquer alteração precisará da aprovação conjunta das principais conferências e de representantes das universidades independentes. Até lá, o calendário de 2025 permanece confirmado com 12 equipes, primeiro round nos campi e decisão em local neutro. A discussão sobre a eventual implementação de um modelo ampliado prossegue nos bastidores e deverá se intensificar nos próximos ciclos de reuniões do comitê gestor do College Football Playoff.
